Definición: Una cooperativa es "una asociación autónoma de personas unidas voluntariamente para satisfacer sus necesidades y aspiraciones económicas, sociales y culturales comunes a través de una empresa de propiedad conjunta y controlada democráticamente." (ACI, Declaración sobre la identidad cooperativa).

Como empresas centradas en las personas, propiedad de sus miembros y dirigidas por ellos, las cooperativas comparten características tanto de las empresas como de las asociaciones.

Funcionan siguiendo valores y principios acordados internacionalmente, lo que permite a las personas trabajar juntas y desarrollar negocios sostenibles, al tiempo que los beneficios económicos y sociales generados por su actividad permanecen en la comunidad.

Las cooperativas desempeñan un papel fundamental en el desarrollo local inclusivo y sostenible. 

Al menos el 12% de la población mundial es cooperativista de alguna de las 3 millones de cooperativas que existen en el planeta. Las cooperativas proporcionan empleo u oportunidades de trabajo al 10% de la población empleada. (World Cooperative Monitor).

Son una poderosa herramienta para el empoderamiento de las mujeres, ya que:

	Crear puestos de trabajo y aumentar los ingresos, reduciendo así al mínimo el empleo informal* y el trabajo no remunerado, tan común entre las mujeres de las zonas rurales.
	Mejorar los medios de subsistencia mediante la prestación de servicios básicos y condiciones de trabajo dignas.
	Al ser organizaciones abiertas y democráticas, promueven la igualdad de género, permitiendo a las mujeres impulsar sus experiencias de liderazgo y gestión.

Algunos países tienen políticas específicas de capacitación de la mujer, como cuotas de género para las cooperativas.

* Véase DIOMCOOP, una cooperativa española de múltiples partes interesadas creada en Barcelona en 2017 para apoyar a los vendedores ambulantes migrantes vulnerables, que ahora ofrece diversos servicios e incluso tiene su propia marca de moda: Diambaar.

De naturaleza dual:

• una cooperativa es a la vez una asociación de socios y una empresa
• sirve a los intereses de los socios, persigue un fin económico y se gestiona de forma empresarial
• los socios (empleados, productores o clientes), no los accionistas, toman las decisiones democráticamente

Basadas en valores y principios:

• Las cooperativas se basan en valores: autoayuda, autorresponsabilidad, democracia, igualdad, equidad, y solidaridad 
• Los socios se guían por los valores éticos de honestidad, apertura, responsabilidad social y cuidado de los demás
• Existen 7 principios reconocidos internacionalmente, que actúan como directrices a través de las cuales las cooperativas ponen en práctica sus valores. (Alianza Cooperativa Internacional)

Principios de las cooperativas 

		Afiliación voluntaria y abierta Las cooperativas son organizaciones voluntarias, abiertas a todas las personas capaces de utilizar sus servicios y dispuestas a aceptar las responsabilidades de la afiliación, sin discriminación de género, social, racial, política o religiosa.
Preocupación por la Comunidad Las cooperativas trabajan por el desarrollo sostenible de sus comunidades mediante políticas aprobadas por sus miembros.		Control democrático de los diputados Las cooperativas son organizaciones democráticas controladas por sus socios, que participan activamente en la definición de sus políticas y en la toma de decisiones.
Cooperación entre cooperativas Cooperatives serve their members most effectively and strengthen the cooperative movement by working together through local, national, regional and international structures		Participación económica de los socios Los socios contribuyen equitativamente al capital de su cooperativa y lo controlan democráticamente. Al menos una parte de ese capital suele ser propiedad común de la cooperativa.
Educación, formación e información Las cooperativas proporcionan educación y formación a sus socios, representantes electos, directivos y empleados para que puedan contribuir eficazmente al desarrollo de sus cooperativas.		Autonomía e independencia Las cooperativas son organizaciones autónomas de autoayuda controladas por sus socios.

Fuente: ACI, Declaración sobre la identidad cooperativa

A nivel nacional

• La mayoría de los países europeos cuentan con una ley de cooperativas: bien un marco general, que se aplica a todos los sectores económicos, o bien, en algunos casos, cada sector tiene su propia legislación cooperativa. En la mayoría de los casos, la legislación cooperativa deriva del derecho civil/mercantil nacional.
• Aunque existen diferencias, las legislaciones cooperativas nacionales comparten los valores y principios específicos de las empresas cooperativas.

Las cooperativas son muy diversas: desde pequeñas empresas, propiedad de sus socios (la normativa nacional puede imponer un número mínimo de socios), hasta grandes bancos, propiedad de sus clientes. Los criterios más comunes (aunque no los únicos) para ayudar a clasificar las cooperativas:

Aunque sirven a los intereses de sus miembros y a los de la comunidad, las cooperativas son empresas, cuyo objetivo es producir beneficios (que se reparten entre los socios o se reinvierten).

Como cualquier empresa, las actividades de una cooperativa necesitan ser dirigidas y controladas.

La gestión de una cooperativa plantea varios retos específicos en comparación con otros tipos de empresas.

• Las cooperativas aplican una toma de decisiones democrática (los socios poseen el derecho de decisión final)
• Las cooperativas delegan la toma de decisiones en una Junta Directiva y, en ocasiones, intervienen gestores profesionales. La responsabilidad de las personas que delegan la toma de decisiones es una de las cuestiones clave de la gobernanza.
• En las cooperativas más pequeñas, los socios suelen ser responsables de las tareas del personal, que requieren conocimientos y aptitudes específicas.
• Muchas cooperativas son polivalentes, prestan diferentes servicios y sirven a diferentes intereses de sus miembros, lo que hace que la gobernanza de una cooperativa de este tipo sea aún más difícil.
• Otros retos: la inclusión (incluidos los desequilibrios de género), las competencias, el compromiso de los miembros y el mantenimiento de la autonomía (ya que las cooperativas suelen recibir un apoyo sustancial de partes interesadas externas).

La cooperativa Wazo se creó en España para resolver los problemas de las comunidades rurales y ofrecerles perspectivas económicas y laborales.

La cooperativa está cofundada y presidida por Marta Lozano Molano, músico y compositora de éxito que decidió regresar a su tierra natal en Extremadura (España) para apoyar a su comunidad y centrarse en la composición de música social.

Desde 2015, Wazo Coop promueve el desarrollo local sostenible en regiones rurales y escasamente pobladas utilizando la economía creativa como plataforma. Con el fin de vincular cooperativas distantes y partes interesadas, ha facilitado el acceso a la innovación y la digitalización. También ha facilitado el desarrollo de puestos de trabajo, especialmente para jóvenes y residentes en zonas rurales.

Uno de estos ejemplos es la iniciativa de la UE Smart Composer, que utiliza una metodología para ayudar a los profesores de música de FP a apoyar a los estudiantes que escriben música nueva y brindarles la oportunidad de adquirir nuevas competencias en materia de marca, empresa y marketing digital.

A principios de 2018, se fundó la Cooperativa AgroAlim Predesti como componente del proyecto "Empoderar a las mujeres necesitadas" dirigido por WorldVision y Sodexo Rumanía.

El objetivo de esta iniciativa era ayudar a las mujeres rurales que viven en circunstancias difíciles, como las madres que crían solas a sus hijos o las que nunca han tenido un empleo, o estaban en paro, jornaleros.

Para procesar y conservar las frutas y verduras cultivadas localmente, la sede de la cooperativa se equipó con maquinaria de producción específica. Aquí se elaboran artículos como tarros de salsa, salsas de pimiento, encurtidos en vinagre y salmuera, y muchos más productos tradicionales. Las conservas y las verduras enlatadas se producen únicamente para la red de clientes ya existente; su vida útil no es muy larga porque se elaboran únicamente con recetas e ingredientes tradicionales, sin aditivos.

La Cooperativa Agroturística de Mujeres de Zagora fue fundada en 1993 por 50 mujeres que querían utilizar sus habilidades y ofrecer a los turistas productos y servicios tradicionales de alta calidad.

Ahora tiene su propia tienda y cafetería en la plaza principal del pueblo de Agios Giorgios, donde los turistas pueden degustar diversos postres, mermeladas, delicias de repostería tradicional, licores caseros y aperitivos que acompañan al tsipouro local.

Recientemente, la cooperativa ha creado un laboratorio, lo que permite una mayor producción, pero sin sacrificar el espíritu tradicional: cada producto es natural, creado únicamente con frutas y hierbas locales, sin aditivos.

También ofrece servicios de catering y organiza grandes eventos, banquetes y comidas por encargo, y gestiona una red de casas de huéspedes tradicionales para turistas.